國外的電子書市場，現在正在持續成長與轉變，剛分享過才從 Shortcovers 轉成 Kobo 的電子書店，但畢竟是大企業的範例。事實上從零開始、逐步穩定成長的小型平台也不少，這其中又以 Smashwords 最值得觀察，所以趕緊挖出些資料，介紹一下這個務實經營的例子。
美國圖書市場或許有些地方與我們身邊的不太一樣，例如作家大多數都得透過經紀人向出版社推銷作品，有時會出現連經紀人都看不上眼（或看走眼）的作家，始終找不到管道出書；雖然辛苦很多，但為了一圓出書的夢想，自助出版也一直都是選項之一。
電子書確實有助於這些獨立作家，但也不是那麼簡單。
Smashwords 基本上就是以獨立作家、小型出版社為主要服務對象，創立於2008年5月，剛剛滿18個月。
18個月的成績如何？Smashwords 至今已經出版了5000本原創電子書！來自2300位獨立作家，以及80家小型（微型）出版社，很嚇人的成績！甚至於在最近併購了紐西蘭的 BookHabit，同樣是以服務獨立作家為主的出版銷售平台。
背景介紹
Smashwords，事實上正是一位被出版社拒絕、無法出書的失意作家的圓夢計畫。
創辦人 Mark Coker 與太太 Lesleyann 合著了一本名為 Boob Tube 的小說，內容大概是影射電視肥皂劇為主的大眾題材，他們找到了紐約頂尖的作家經紀人，這書卻始終不被出版社接受；為了滿足出版社，內容甚至根據出版社的建議進行大幅修改，卻始終無法出版。
他們得出一個結論：目前的出版產業，無法服務所有作家與讀者，於是 Smashwords 誕生了。
為什麼？
- 紙本出版太昂貴，製造、發行、行銷都是昂貴的，所以出版社每年只能發行數量有限的出版品。
- 出版是個類似棒球打擊率計算的產業，出版社在大多數出版品上賠錢，並需要透過少數暢銷品來弭平虧損。
- 書架空間有限，書店只能提供很短暫的注意焦點，也只給新書很短的時間來找到讀者，否則多數就會被退回。
- 微薄的版稅，大多數作家只能獲得5％～10％的版稅，多數的利潤被書店、發行商、出版社、印刷廠、經紀人以及給讀者的折扣所瓜分（一部份是實體商品本身的限制，一部份是為了競逐有效空間與注意力的費用）。
- 出版社不會行銷大多數的書籍。
- 讀者也被忽略，上面諸多限制造成新作家難以進入，讀者同時被有效地剝奪了發覺新聲音的機會。
Smashwords 網站上清楚地指出上面諸多問題，而正在起飛中的電子書或許正是契機。
最簡易的基礎建構
Smashwords 沒有使用任何 DRM 保護機制，提供多種平台、設備可以閱讀的格式與連接方式，網頁、Stanza、Aldiko、Word-Player…，甚至有純文字檔可以從網頁上直接下載。
替每一位作家建置免費的作家專頁，可以擺放自傳（介紹）、頭像以及作品列表。「試閱」功能彈性的由作者自定，15％～50％的比例都可以。
拆帳比例則是 15：85，但必須扣除實際銷售的手續費，依照定價不等而有不同，大致上來說作者可以拿回70％～80％不等的定價比例金額。
作家完全不需要學習新的製書技術，Smashwords 接受的標準格式是 Microsoft Word 檔，只是需要遵循一些基本的格式設定、頁面規則，為此 Smashwords 提供了一份詳盡的格式說明書下載，一樣提供多種格式版本。作家上傳 Word 檔案之後，Smashword 內部會進行轉換，製成包含 ePub、Kindle、PDB…等等不同的格式。
網路行銷方案
為了讓作家的電子書能夠獲得網路上廣泛的注意，Smashwords 除了製作行銷手冊提供給作家之外，也提供另一種有不同利潤拆分比例的佣金制銷售，作家可獲得 70.5%的營收，中間的價差則是由 Smashwords 來進行各種網路社群、部落格以及分享給參與行銷的網站或個人。
網站機制上當然也包含了讀者分享評論（包含視訊）、最愛蒐集等基礎功能。作家還可以自己拍攝影片上傳 YouTube，Smashwords 會嵌入這些內容，甚至讓作家在線上進行虛擬的書迷活動等。
有一些作家可使用的促銷工具，包含自行製作促銷碼（coupon code）發放。
進階為「經銷商」
一般的獨立作家，即使已經發行了電子書，或許仍然會希望能夠登上主流通路，例如 Amazon 或 B&N，Smashwords 在2009年就正式推出了進階發行方案（Premium Catalog），要參與這個方案的作品需要更嚴謹地遵循 Smashwords Style Guide（還是一樣用 Word 書寫即可），包含製作比較精美些的封面圖檔。
Smashwords 目前已經能夠替作者將電子書發行到 Amazon, Barnes & Noble, Kobo 以及 Sony 這四家電子書店，利潤拆分模式當然不相同，作者大約能獲得 42％的版權收入。
為了能讓小型出版社加入，提供給出版社的方案就能夠一次管理多位作家之下的各類作品，Smashwords 甚至還提供給作家經紀人同樣的管理機制。
彈性、開放、務實
Smashwords 沒有拿 DRM 綁住自己，他們不停的鼓吹，對於獨立作家來說選擇「更開放」、「接觸面更廣」的方法才是最有效的，當你的作品被人接受，自然可以獲得更大的回收，包含進軍主流通路或是更大的銷售量。
Smashwords 鼓勵利用各類型的社群工具，包含微網誌、部落格，Smashwords Twitterbuzz 是串聯作家、讀者的一個管道；利用 API 建置讓部落格能夠輕鬆嵌入的行銷工具，例如這個 Smashwords 100。
網站看起來一點也不絢麗，工作人數也不太多，還招募志工來投入例如 Widgets 建置或是網站翻譯等工作；事實上，即使是併購 Bookhabit，金額也沒有對外說明，我猜想可能看起來只是兩家小公司相談甚歡就合作的樣子…。
但對一位作家來說，無須改變原有的書寫工具，寫完上傳就能製作電子書；可以透過 Smashwords 的開放通路接觸各種載體上的讀者，你可以選擇全部自己行銷（拿85％的利潤），或是擴大一些接觸面、加入 Affiliate Sales（拿70.5％的利潤），或是為了登上主流通路，讓自己的書成為 Amazon Kindle 上的一員（只能拿42％的利潤），完全由作家自行決定。
作家並沒有與 Smashwords 簽訂任何獨家條款，也不算是經紀人，作者依然有權尋找其他的出版可能。
這麼簡單務實的方案，就是能夠在18個月內產出5000本原創電子書的方法。
結論
或許一個被出版社拒絕的作家，真的能夠完全體會獨立作家的困難，Smashwords 也當真在各種層面替獨立作家、小型出版社設想很多。
幾乎沒有什麼技術上的著墨，Smashwords 專注的其實是電子書未來也會面臨的問題：發行以及行銷。都是商務面上的事務，從試閱章節的設定、推廣方案的執行、發行通路的擴大…，正如同 Amazon 剛開始在線上銷售紙本書時一樣，不是把一堆書擺進資料庫就成事了，還需要很多「推出去」的動作，這樣的思考，應該值得有志於經營平台者學習一下。
歐～，Mark Coker 與 Lesleyann Coker 夫妻兩合著的 Boob Tube，也已經登上 Amazon Kindle 銷售，要價$7.95，成績似乎也只是平平，或許這書真的沒那麼好看…？
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